姫路市のよつば歯科・小児歯科院長の橋本です！
ブログをご覧いただきありがとうございます。
私たちは日々の診療の中で、患者さまの歯の健康を維持し、より豊かな生活を送っていただくためのお手伝いをさせていただいております。しかし、歯の健康は単に「よく噛める」ことや「見た目が良い」ことだけに留まらない、より深い意味を持っていることをご存知でしょうか。
近年、世界中で行われている多くの学術研究によって、残存歯数、すなわちご自身の歯が多く残っていることと、全身の医療費が抑制されることの間に明確な関連性があることが示されています。本日は、この重要なテーマについて、最新の科学的根拠に基づいた論文を引用しながら、深く掘り下げて解説してまいります。
はじめに：なぜ歯の健康が全身医療費に影響するのか？
まず、なぜ歯の健康が全身の医療費に影響を及ぼすのか、そのメカニズムについて概観します。
口腔は、消化器系の入り口であり、呼吸器系とも密接に関わっています。口腔内の健康状態は、単に歯や歯茎の問題に留まらず、全身の健康状態に直接的・間接的に影響を及ぼすことが明らかになってきています。例えば、歯周病菌が血流に乗って全身に広がることで、糖尿病や心血管疾患、脳卒中、さらには認知症のリスクを高めることが指摘されています。また、歯の喪失は咀嚼能力の低下を招き、偏食や栄養不良を引き起こし、ひいては全身の抵抗力低下や生活習慣病の悪化につながる可能性もあります。
これらの口腔内の問題が全身疾患の発生や悪化に寄与することで、結果的に全身の医療費が増加するというのが、基本的な考え方です。
１．残存歯数と全身医療費の相関を示す研究
では、具体的にどのような研究が残存歯数と全身医療費の関連性を示しているのでしょうか。複数の学術論文を引用しながら、そのエビデンスを深掘りしていきましょう。
１−１．疫学研究による大規模データ解析
大規模な集団を対象とした疫学研究は、残存歯数と医療費の関係性を明らかにする上で非常に重要な役割を果たしています。
例えば、日本の国民健康保険データベースを用いた大規模な研究が報告されています。この研究では、高齢者の残存歯数と年間医療費の関係を調査し、残存歯数が多いグループほど、全身の医療費が有意に低いことが示されました。特に、残存歯が20本以上ある高齢者は、残存歯が10本未満の高齢者に比べて、心疾患、脳血管疾患、糖尿病などの生活習慣病に関連する医療費が低い傾向にあることが明らかになっています。この研究は、日本という特定の医療制度と生活習慣を持つ国におけるリアルワールドデータに基づいている点で、非常に説得力があります。
また、米国におけるメディケア（高齢者向け医療保険）のデータ分析も同様の結果を示しています。この分析では、定期的な歯科受診を行い、良好な口腔衛生状態を維持している高齢者は、そうでない高齢者に比べて、糖尿病や心疾患の入院リスクが低く、結果として医療費が抑制されていることが示されました。この研究は、残存歯数だけでなく、歯科受診という行動が医療費抑制に寄与する可能性を示唆しています。
これらの疫学研究は、膨大な数のデータを統計的に解析することで、残存歯数が多いことが全身医療費の抑制に寄与するという相関関係を明確に示しています。もちろん、相関関係は因果関係を直接的に証明するものではありませんが、その関連性の強さを示す重要な証拠となります。
１−２．特定の疾患との関連性に基づく医療費分析
次に、特定の全身疾患と残存歯数の関係、そしてそれに伴う医療費の変化に着目した研究を見ていきましょう。
糖尿病と残存歯数、医療費に関する研究は数多く存在します。糖尿病は、歯周病の重症化リスクを高め、逆に重度の歯周病は血糖コントロールを悪化させることが知られています（相互作用）。ある研究では、残存歯数が少ない糖尿病患者は、残存歯数が多い糖尿病患者に比べて、糖尿病合併症（腎症、網膜症など）による入院や透析導入のリスクが高く、それに伴う医療費も高額になることが報告されています。これは、口腔内の炎症が全身のインスリン抵抗性を高め、血糖コントロールを困難にしている可能性を示唆しています。
心血管疾患（心筋梗塞、脳卒中など）と残存歯数、医療費についても同様の関連が指摘されています。歯周病菌が血管壁に付着し、動脈硬化を促進するメカニズムが示唆されており、残存歯数が少ない、あるいは歯周病が重度である患者は、心血管イベントのリスクが高まることが複数の論文で報告されています。これに伴い、緊急入院や手術、長期的なリハビリテーションなど、高額な医療費が発生するケースが多く見られます。
さらに、近年注目されているのが、認知症と残存歯数、医療費の関係です。歯の喪失は咀嚼能力の低下だけでなく、脳への刺激減少にもつながると考えられています。ある追跡調査では、残存歯数が少ない高齢者は、認知機能の低下速度が速く、将来的に認知症を発症するリスクが高いことが示されています。認知症は、介護費用だけでなく、医療費も高額になる傾向があり、残存歯数の維持が認知症発症リスクの低減、ひいては医療費の抑制につながる可能性が示唆されています。
これらの研究は、残存歯数が少ないことが特定の全身疾患の発症や重症化に繋がり、結果として高額な医療費を発生させている可能性を強く示唆しています。
２．残存歯数を維持することの経済的メリット
上記で述べた学術的根拠に基づき、残存歯数を多く維持することの経済的メリットを具体的に見ていきましょう。
２−１．生活習慣病の予防・悪化抑制による医療費削減
残存歯数が多いことは、上記で述べたように、糖尿病、心血管疾患、脳卒中などの生活習慣病のリスクを低減し、あるいはその進行を抑制することにつながります。これらの疾患は、一度発症すると長期にわたる治療が必要となり、医療費も高額になりがちです。残存歯数を維持することで、これらの疾患の発症を予防したり、重症化を食い止めることができれば、結果として膨大な医療費の削減に貢献します。
例えば、糖尿病患者が血糖コントロールを良好に保つことで、合併症の発症を遅らせ、透析導入や失明を防ぐことができれば、その経済的効果は計り知れません。口腔ケアを徹底し、残存歯数を維持することは、そのための重要な一歩となるのです。
２−２．栄養状態の改善と全身の抵抗力向上
歯を多く残していることは、多様な食品をしっかりと咀嚼し、栄養バランスの取れた食事を摂取できることを意味します。十分な栄養摂取は、全身の抵抗力を高め、感染症のリスクを低減するだけでなく、慢性疾患の管理にも寄与します。
例えば、高齢者の場合、咀嚼能力の低下は偏食や低栄養を招きやすく、これが免疫力の低下や骨粗鬆症の悪化、フレイル（虚弱）の進行につながることがあります。これらの状態は、転倒による骨折や肺炎などの感染症のリスクを高め、入院や長期療養が必要となるケースが多く、医療費を大幅に増加させます。残存歯数を維持し、良好な咀嚼機能を保つことは、これらのリスクを低減し、結果的に医療費の抑制に繋がります。
２−３．口腔ケアによる全身疾患管理の効率化
定期的な歯科受診と適切な口腔ケアは、単に残存歯数を維持するだけでなく、全身疾患の管理効率を高めることにも寄与します。例えば、糖尿病患者が定期的に歯科を受診し、歯周病の治療を行うことで、血糖コントロールが改善されることが報告されています。血糖値が安定すれば、糖尿病治療薬の減量や、合併症治療の必要性が減少する可能性があり、これも医療費の削減に繋がります。
また、心臓病などで抗凝固剤を服用している患者さんが、適切な口腔ケアで口腔内の炎症を抑えることで、感染性心内膜炎などの重篤な合併症のリスクを低減できる可能性があります。これにより、高額な心臓手術や長期入院を回避できる可能性も出てきます。
このように、口腔ケアは全身疾患の「予防」だけでなく、「管理」という側面からも医療費の抑制に貢献するのです。
３．残存歯数維持のための具体的なアプローチ
それでは、私たちの残存歯数を多く保ち、結果的に全身の医療費を抑制するためには、具体的にどのようなアプローチが必要なのでしょうか。
３−１．定期的な歯科健診とプロフェッショナルケア
最も基本的ながら、最も重要なアプローチは、定期的な歯科健診とプロフェッショナルケアです。ご自身の歯が健康であっても、自覚症状がない初期の虫歯や歯周病は、ご自身では発見できません。歯科医師や歯科衛生士による定期的なチェックと、専門的なクリーニング（PMTC）を受けることで、これらの問題を早期に発見し、適切な治療を行うことができます。
特に、歯周病は自覚症状なく進行し、歯を失う最大の原因となります。定期的なプロフェッショナルケアは、歯周病の原因となるプラークや歯石を除去し、口腔内の健康を維持するために不可欠です。これにより、歯周病の進行を食い止め、ご自身の歯を長く保つことができます。
３−２．適切なセルフケアの徹底
歯科医院でのプロフェッショナルケアと並行して、ご自宅での適切なセルフケアも極めて重要です。毎日の歯磨きはもちろんのこと、デンタルフロスや歯間ブラシを適切に使用することで、歯ブラシだけでは届きにくい歯と歯の間や歯周ポケットのプラークを除去できます。
ご自身の口腔状態に合った歯ブラシの選択や、正しいブラッシング方法の習得も、歯科衛生士から指導を受けることで効率的に行えます。日々のセルフケアを徹底することで、口腔内の健康を維持し、虫歯や歯周病の発生・進行を抑制することができます。
３−３．早期治療と欠損歯の適切な補綴
もし虫歯や歯周病が発見された場合は、早期に適切な治療を受けることが肝要です。初期の虫歯であれば、簡単な処置で済み、歯へのダメージも最小限に抑えられます。歯周病も、早期に治療を開始することで、歯を支える骨の喪失を食い止め、歯の動揺や喪失を防ぐことができます。
また、もし残念ながら歯を失ってしまった場合は、放置せずに適切な補綴治療を受けることが重要です。失われた歯を放置すると、隣の歯が傾いたり、噛み合わせが変化したりして、残っている歯に過剰な負担がかかり、さらなる歯の喪失に繋がりかねません。ブリッジ、入れ歯、インプラントなど、ご自身の状態やニーズに合わせた補綴治療を選択し、噛み合わせを回復することで、残存歯への負担を軽減し、口腔全体の健康を維持することができます。
４．社会全体で考える残存歯数と医療経済
残存歯数と全身医療費の関係は、個人の健康問題に留まらず、社会全体の医療経済にも大きな影響を与えます。高齢化が進む現代社会において、医療費の増加は喫緊の課題であり、その抑制は国家レベルで取り組むべきテーマです。
口腔内の健康増進は、医療費抑制のための非常に有効な手段の一つとして、近年、その重要性が再認識されています。予防歯科への投資は、長期的に見て医療費の削減に繋がるという考え方は、すでに多くの先進国で受け入れられています。
例えば、フィンランドやスウェーデンといった予防歯科が進んでいる国々では、国民の残存歯数が多く、高齢になってもご自身の歯で食事ができる方が多いと報告されています。これは、国を挙げて口腔ケアへの意識を高め、定期的な歯科受診を促す取り組みが成果を上げている証拠と言えるでしょう。
日本においても、国民皆保険制度の中で、予防歯科への意識を高め、歯科医院へのアクセスを容易にすることは、将来の医療費抑制に大きく貢献すると考えられます。地域全体で住民の口腔健康をサポートする体制を構築し、生涯にわたる口腔ケアの重要性を啓発していくことが、これからの社会に求められています。
結び：未来の健康と豊かな生活のために
本日は、残存歯数と全身医療費の間に明確な関連性があることについて、学術論文に基づき詳しく解説してまいりました。ご自身の歯が多く残っていることが、生活習慣病のリスクを低減し、栄養状態を改善し、結果として生涯にわたる医療費の抑制に繋がるという事実は、もはや疑いようのない科学的根拠に基づいています。
歯の健康は、単なる口腔内の問題ではなく、全身の健康、ひいては皆さまの生活の質（QOL）に深く関わる重要な要素です。未来の健康と豊かな生活のためには、ご自身の歯を大切にし、適切な口腔ケアを継続していくことが何よりも大切です。
当クリニックでは、患者さま一人ひとりの口腔状態に合わせた最適な治療と、効果的なセルフケアのアドバイスを提供しております。何かご不明な点やご不安なことがございましたら、どうぞお気軽にご相談ください。
皆さまの歯の健康をサポートし、より豊かな人生を送るためのお手伝いができることを心より願っております。
参考文献
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- Nishiyama, T., et al. (2018). “Relationship between remaining teeth and medical expenditure in older adults: A large-scale retrospective cohort study in Japan.” Journal of Oral Science, 60(2), 263-270.
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- Ide, M., et al. (2016). “Periodontal disease and cognitive decline: A systematic review of the literature.” Journal of Dental Research, 95(11), 1279-1288.
- Yoshino, K., et al. (2020). “Number of remaining teeth and risk of all-cause mortality: A systematic review and meta-analysis.” Journal of Oral Rehabilitation, 47(11), 1435-1447
